Discussione tecnica: un lanciarazzi locale sogna di portare fuori la spazzatura

Nov 11, 2023

Rick Loehr, proprietario della R3 Aerospace, sta costruendo razzi nel suo stabilimento di Marana per ripulire la spazzatura spaziale. (Noelle Haro-Gomez/Collaboratore)

Un uomo Marana sta portando la pulizia dell’ambiente a nuovi livelli.

Fuori dal Saguaro National Park West presso la R3 Aerospace, Rick Loehr e il suo team stanno costruendo un razzo riutilizzabile che spera possa iniziare il compito di ripulire la spazzatura spaziale.

"Contiamo sull'atmosfera", ha detto Loehr. "Tutto quello che facciamo è impartire un cambiamento di slancio ai detriti spaziali per cambiarne la meccanica orbitale."

Il razzo spingerà pezzi di detriti spaziali fuori dalle loro orbite. I pezzi poi entrano e bruciano nell'atmosfera terrestre.

L'idea è nata quando Loehr era giovane. Ha detto che ha alzato lo sguardo e ciò che ha visto lo ha così affascinato che non ha mai smesso di guardare.

"Mi mette un nodo al collo", ha detto Loehr.

Loehr ha detto di essere sempre stato un lanciatore di razzi amatoriale, quindi alla R3 Aerospace (R3 sta per Rick's Rocket Ranch) Loehr, alcuni tecnici e una manciata di stagisti di ingegneria della UA stanno prendendo un razzo suborbitale dal tavolo da disegno per il decollo.

All'interno dell'Edificio 4 del ranch, c'è una lavagna piena di diagrammi, problemi di matematica, soluzioni e, nel gigantesco laboratorio dietro, due fasi di quello che diventerà un razzo riutilizzabile.

Il team ha affermato che il suo obiettivo è risolvere il problema della spazzatura spaziale. Loehr la chiama mitigazione dei detriti orbitali.

La spazzatura spaziale, scientificamente chiamata detriti orbitali, comprende di tutto, dai satelliti morti e gli stadi di veicoli lanciati abbandonati a piccoli oggetti come macchie di vernice o pezzi di viti.

Gli scienziati della NASA hanno affermato che, a partire da maggio 2021, stanno monitorando 27.000 pezzi di spazzatura spaziale più grandi di una palla da softball. Questa spazzatura è un problema perché qualcosa di piccolo come una macchia di vernice può causare una grande collisione quando accelera alla velocità di 15.700 miglia all'ora in orbita terrestre bassa, secondo la NASA.

Ecco l'idea di Loehr, che chiamò un razzo ibrido: metà liquido e metà solido. Si riferisce al carburante.

"È possibile costruire un motore a razzo solido, ma senza tutte le insidie ​​di un motore a razzo solido", ha detto. "Richiede alcune cose interessanti a bassa tecnologia.

"Prima di tutto, tutto ciò che usiamo non è esplosivo. La plastica e la gomma densificata sono il nostro combustibile."

I grani di carburante sono "ruote" rotonde, nere, da 100 libbre, di circa 20 pollici di diametro e altezza. Sono racchiusi in resina di carta che ha il colore e le venature del legno di cedro. Il carburante ha la consistenza della gomma appiccicosa ed è modellato per bruciare in modo uniforme dall'interno verso l'esterno.

Per il razzo di Loehr, sono necessari cinque grani per il primo stadio e, quando mescolati con ossigeno liquido, producono 20.000 libbre di spinta per 32 secondi. Loehr ha detto che gli ci sono voluti anni per mettere a punto la ricetta, che è un segreto commerciale.

I tecnici mescolano il carburante nell'edificio 2, utilizzando un miscelatore Hobart da 90 litri modificato, come quelli utilizzati nei panifici. Una volta terminata la miscelazione, la ciotola viene pulita con acqua ragia minerale, che trasforma i residui in gomma. Loehr ha detto che è attento all'ambiente desertico, quindi hanno un metodo per lo smaltimento dei rifiuti.

"La cosa importante è che facciamo del nostro meglio per non disturbare il deserto", ha detto. "Una cosa che abbiamo imparato sul deserto è che se lo disturbi, non ritorna mai più."

L'ufficio di Loehr è nell'Edificio 1. La sua scrivania è piena di invenzioni, documenti, progetti e strumenti manuali di precisione.

Al di là del disordine ci sono i suoi brevetti per gli articoli ad alta tecnologia che ha creato. "Questi sono solo alcuni di essi", ha detto, principalmente dai suoi 32 anni alla Raytheon, dove ha lavorato come ingegnere di propulsione e project manager. Lavora per Raytheon come appaltatore.

"Per i sistemi d'arma tattici, facciamo ricerca e sviluppo avanzati", ha affermato. "Ci occupiamo di materiali avanzati, ricerca sugli ugelli. Realizziamo recipienti a pressione."

Lavora con materiali come titanio, silicio fenolico, nitruro di silicio, carbonio fenolico, gomma e plastica.

Ad un certo punto durante il suo mandato alla Raytheon, Loehr disse di aver avviato un laboratorio missilistico, ma si ritirò quando si rese conto che stava solo partecipando alle riunioni. Lavorò brevemente per un'altra compagnia che voleva mandare il suo razzo nello spazio, ma poi fallì.