La vita avventurosa e la morte misteriosa di Frank Lenz

Oct 31, 2023

Nel 1886, il contabile di Pittsburgh Frank Lenz spese 100 dollari per una bicicletta, un mese intero del suo stipendio. La sua nuova bicicletta pesava cinquantacinque libbre e vantava una ruota anteriore da cinquantadue pollici di diametro. Anche se in quel momento forse non lo sapeva, Lenz stava per iniziare una vita avventurosa. Avrebbe visto il mondo in bicicletta, diventando uno dei primi successi mediatici di questo sport.

Ma Lenz sarebbe anche una delle sparizioni più misteriose di questo sport.

Lenz ha sicuramente costruito una solida base sul suo investimento finanziario iniziale. Si unì a un club ciclistico locale e iniziò rapidamente a stabilire record di distanza. In un periodo di 24 ore, spiega il giornalista David V. Herlihy, "ha percorso 162 miglia, stabilendo un record regionale". Lenz, innamorato della bicicletta, è riuscito a coniugarla con un'altra delle sue passioni, la fotografia. Portava con sé la macchina fotografica durante le sue passeggiate, catturando foto dei percorsi e di se stesso utilizzando timer o cavi estesi. Stava seguendo l'esempio di uno dei suoi idoli, Thomas Stevens, che aveva completato un viaggio intorno al mondo su una bicicletta a ruote alte nel 1887, e sperava di poter seguire l'esempio.

Lenz era un maestro delle ruote alte, continua Herlihy, ma c'era un nuovo arrivo sulla scena ciclistica: la bicicletta "di sicurezza". Questa nuova bici era "caratterizzata dalle sue due ruote di uguali dimensioni, quella posteriore guidata da catena e pignone". E per quanto Lenz volesse vedere il mondo su ruote, poteva vedere la scritta sul muro; nessuno avrebbe sponsorizzato il suo viaggio se avesse guidato una bicicletta obsoleta. "Passò a malincuore alla nuova montatura bassa, riformulandosi come un ardente sostenitore della cosiddetta 'bicicletta del futuro'". Ha funzionato e nel 1892 Lenz, sostenuto da Outing Magazine, si preparò a intraprendere il suo viaggio globale .

In sella a una bici di sicurezza Victor, Lenz avrebbe viaggiato "ventimila miglia via terra, dirigendosi da est a ovest attraverso gli Stati Uniti, l'Asia e l'Europa". Il viaggio proposto sarebbe durato due anni e Lenz avrebbe documentato il viaggio, inviando dispacci da pubblicare su Outing. Non solo lo avrebbe spinto in giro per il mondo, ma sarebbe entrato nei libri di storia come il primo ciclista di sicurezza in solitaria a fare il giro del mondo. Come spiega lo storico Wes Hardin, "Partì da New York City... con l'intenzione di seguire la linea ferroviaria del Pacifico settentrionale verso ovest fino a San Francisco. Da lì, progettò di salire a bordo di una nave, salpare per il Giappone e poi attraversare l'Asia".

C'erano deviazioni, come una visita al Parco Nazionale di Yellowstone, dove evitava il solito viaggio in diligenza, scrivendo: "Il mio 'Victor' era un veicolo abbastanza buono per me". Il terreno difficile, ha aggiunto, dimostrerebbe "l'utilità dei loro pneumatici Victor". Ne è valsa la pena, ha detto Lenz ai suoi lettori. "Prendi il tuo pneumatico e guarda il Parco di Yellowstone ruotando come ho fatto io."

Poi si è diretto più a ovest, diretto in Asia. Andò in Giappone, in Cina, in Myanmar (allora Birmania) e poi in India. Da lì, scrive lo storico Duncan R. Jamieson, andò in Medio Oriente, dove "seguì una rotta carovaniera fino a Teheran, e da lì girò la ruota verso Costantinopoli e un ritorno alla 'civiltà'". Ma Lenz scomparve da qualche parte nel Turchia orientale, e di lui non si seppe più nulla.

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A causa dei limiti di comunicazione dell'epoca, nessuno si accorse immediatamente della sua scomparsa. E come spiega Jamieson, Outing non si è affrettato a trovarlo, "forse interessato a sfruttare la scomparsa come mezzo per aumentare la circolazione". Una volta che la notizia è diventata pubblica, i rapporti hanno indicato che è stato visto l'ultima volta nel "villaggio di Chilgani, nelle pianure di Alasgird fuori dal Passo Delibaba". Ma un mese dopo, un nuovo bollettino riportava "che era stato ucciso nelle vicinanze di Koord Ali".

In una ricerca finanziata da Outing, il collega ciclista William Sachtleben ha concluso che probabilmente Lenz era stato assassinato, anche se tutti i dettagli erano in discussione e il corpo di Lenz non è mai stato recuperato. Ma Lenz è passato alla storia come un avventuriero. In un elogio, il suo addetto stampa lo ha ricordato come "un ciclista fantasma il cui spirito è ancora intatto, sul cui volto non c'è traccia di paura, odio o vendetta ma uno sguardo di gentilezza mista a determinazione".