Un nuovo metodo trasforma la plastica in una versione sostenibile.

Oct 30, 2023

fotoblend/Pixabay

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Gli scienziati hanno sviluppato una nuova tecnica che trasforma il polietilene (PE), la plastica più prodotta, in polipropilene (PP), la seconda plastica più prodotta.

Lo scopo di questo processo è ridurre le emissioni di gas serra. “Il mondo ha bisogno di maggiori e migliori opzioni per estrarre l’energia e il valore molecolare dai rifiuti plastici”, ha affermato Susannah Scott, co-autrice principale dello studio e Distinguished Professor e Mellichamp Chair of Sustainable Catalytic Processing presso l’UC Santa Barbara. Questo nuovo studio è stato pubblicato sul Journal of American Chemical Society.

Nello studio di ricerca, Scott afferma che esiste un modo migliore per riciclare la plastica oltre ai metodi convenzionali attualmente utilizzati. Questi metodi tradizionali di riciclaggio creano molecole di plastica di basso valore e offrono pochi incentivi a riciclare le enormi quantità di rifiuti di plastica che si sono formati negli ultimi anni.

La soluzione a questo crescente problema della formazione di rifiuti sintetici è “trasformare il polietilene in propilene, che può poi essere utilizzato per produrre un nuovo polimero. [Questo] è il modo in cui iniziamo a costruire un’economia circolare per la plastica”, ha affermato Scott. Secondo la ricerca, il riciclo del polietilene in polipropilene può rendere questo materiale sintetico sostenibile. Questa tecnica può migliorare il processo di smaltimento della plastica.

I ricercatori vogliono che questo metodo crei un ciclo continuo di riutilizzabilità per la plastica.

Il team ha affermato che questo metodo di trasformare un materiale in un’altra versione più sostenibile si dimostra promettente grazie alla sua “modellazione teorica” e aiuta a ridurre l’impronta di carbonio per il futuro. I ricercatori hanno creato una struttura che consente al team di prevedere la scalabilità del progetto. "Abbiamo dimostrato che può essere fatto sperimentalmente in un modo scalabile e potenzialmente applicabile alle attuali richieste del settore", ha affermato Damien Guironnet, co-autore principale e professore di ingegneria chimica e biomolecolare all'Illinois.

Ha affermato: "Se vogliamo riciclare una frazione significativa degli oltre 100 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica che generiamo ogni anno, abbiamo bisogno di soluzioni altamente scalabili".

I ricercatori hanno anche costruito un reattore che produce un flusso costante di propilene che può essere facilmente convertito in PP utilizzando la tecnologia attuale, consentendo a questa scoperta di essere “scalabile e rapidamente implementabile”. Ciò è significativo perché il gruppo di ricerca alla fine vuole che i risultati ottenuti vengano utilizzati su scala più ampia per porre fine all’inquinamento in tutto il mondo.

Sebbene la ricerca si sia rivelata efficace, gli scienziati vorrebbero produrre risultati a un ritmo più rapido. "Ora che abbiamo stabilito la prova del concetto, possiamo iniziare a migliorare l'efficienza del processo progettando catalizzatori che siano più veloci e più produttivi, rendendone possibile l'espansione", ha affermato Scott.

L’obiettivo di questo studio è quello di far avanzare l’approccio tecnologico verso la plastica riutilizzabile, trasformando in particolare il polietilene (PE) in polipropilene (PP). In altre parole, come eliminare l’inquinamento causato dalla plastica e renderlo più ecosostenibile. I ricercatori sono partiti dalla trasformazione del PE, che costituisce il 29% del consumo mondiale di plastica. Hanno utilizzato un catalizzatore per trasformare il PE in propilene, un ingrediente utilizzato per creare il PP, che rappresenta circa il 25% della plastica utilizzata nel mondo. Questo studio rivoluzionario consentirebbe agli scienziati di convertire il PP in PE, creando così un ciclo riutilizzabile per la plastica e riducendo l’inquinamento da plastica.

Con il cambiamento climatico e il riscaldamento globale che colpiscono drasticamente il nostro pianeta, creare un processo per eliminare i rifiuti formati dalla plastica e trasformarli in qualcosa di più sostenibile è un enorme passo nella giusta direzione.