Recensione del libro: "L'auto", di Bryan Appleyard

Nov 04, 2023

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Saggistica

L'odissea storica di Bryan Appleyard traccia la storia d'amore umana con i veicoli a motore.

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Di Jonathan Kellermann

L'AUTO: L'ascesa e la caduta della macchina che ha creato il mondo moderno,di Bryan Appleyard.

Rumore assordante, aria tossica, ingorghi interminabili, caos e morte: tutto il risultato di un’espansione demografica senza freni. È questa la descrizione di un incubo urbano contemporaneo? Non proprio: stiamo parlando della Londra del XIX secolo, anche se la situazione a Parigi e in altre grandi città non era molto migliore. E la causa di tutta questa miseria era... il cavallo.

Come raccontato da Bryan Appleyard nel suo avvincente nuovo libro, "The Car", nel 1900 i 50.000 cavalli necessari per soddisfare le esigenze di trasporto di Londra depositavano 500 tonnellate di escrementi al giorno. Gli zoccoli e le ruote delle carrozze sollevavano cortine di fetido letame. Gli incidenti causati da guasti meccanici e da animali spaventati erano spesso mortali per i passeggeri, i conducenti e gli stessi cavalli. New York City impiegava 130.000 cavalli e si prevedeva che entro il 1930 le strade della città sarebbero state ricoperte di sterco per tre piani. Ancora un’altra terribile profezia è caduta vittima dell’errore della continuità: la convinzione che una tendenza attuale durerà per sempre.

Le cose cambiano perché quando sorgono problemi le persone lavorano per risolverli e talvolta arrivano alle soluzioni. La risposta al degrado psicosociale e fisico provocato da troppe persone che impiegavano troppi cavalli nella fiorente era industriale fu, ovviamente, lo sviluppo dell’autoveicolo. Nello specifico, uno alimentato dal motore a combustione interna.

Come sottolinea Appleyard, il concetto alla base dell’ICE – controllare il fuoco per combinare calore e compressione per spostare le parti meccaniche – è antico, risale almeno al 350 a.C., quando un pistone antincendio fu sviluppato nel sud-est asiatico. Ma per incanalare quella tecnologia per creare un efficiente mezzo di trasporto delle persone bisognerebbe aspettare. La questione di chi abbia effettivamente inventato l'automobile è aperta al dibattito, con l'ingegnere tedesco Karl Benz, inventore della Motorwagen a tre ruote (brevettata nel 1886), più frequentemente citato. Ma ci sono altri candidati credibili: l’Ippomobile di Etienne Lenoir ha preceduto la Benz di oltre due decenni, e l’inventore austriaco Siegfried Marcus fu lodato come il vero ideatore fino al 1938, quando il fatto che fosse ebreo mise fine alle sue affermazioni.

In precedenza c’erano stati tentativi promettenti di sfruttare fonti di energia come il vapore e l’elettricità, ma nessuno aveva raggiunto le prestazioni dei veicoli alimentati a benzina. Chiunque l'abbia inventata, con l'avvento del 20° secolo, l'automobile come la conosciamo per lo più era qui per restare. Inizialmente utilizzata per le corse e altri divertimenti dalle stesse persone facoltose che si crogiolavano nelle cabine di velluto e intarsi delle carrozze trainate da cavalli, i viaggi in auto, per coloro che potevano permetterselo, portavano una nuova inebriante libertà. Per quanto riguarda i poveri o le zone rurali? La loro situazione rimase immutata: erano limitati dalla distanza che i loro piedi potevano portarli, e quindi raramente si avventuravano lontano da casa.

Quando l'interesse per l'auto attraversò l'Atlantico, le strade aperte e i mercati aperti degli Stati Uniti costituirono un connubio perfetto. Le prime auto americane furono prodotte da piccole aziende, come quella fondata da Ransom Olds. Un affascinante amante del rischio di nome Billy Durant iniziò a unire molte di queste preoccupazioni nel conglomerato che divenne General Motors. E quando Durant riuscì a sperperare una fortuna personale di 100 milioni di dollari e a morire senza un soldo, fu sostituito dall’archetipo dell’abito di flanella grigia Alfred Sloan, che trasformò la GM in una forza internazionale dominante.

Lo sviluppo più importante nell’automobilismo nazionale e, in definitiva, internazionale fu quello di Henry Ford, nato nel Michigan: uomo d’affari spietato, sedicente populista progressista, essere umano riprovevole (i suoi deliri antisemiti furono citati da Hitler come una grande influenza) e genio organizzativo. Ford ha inventato ben poco ma sapeva come mettere insieme le cose. Abbandonò il modello di produzione che limitava le auto ai ricchi, in cui i clienti acquistavano un telaio e un motore da una casa automobilistica e poi li portavano a un carrozziere, che modellava una carrozzeria personalizzata. Era giunto il momento, ragionò Ford, di aggirare tutto ciò e creare un prodotto finito poco costoso che potesse portare l’auto alle masse. Utilizzando la costruzione della catena di montaggio e riducendo al minimo gli fronzoli, nel 1908 creò il modello squadrato T, disponibile solo in nero. Quando quel modello fu messo fuori produzione nel 1927, ne erano stati venduti 15 milioni, su misura sconfitto dall'off- il rack.