La Grande Ruota

May 01, 2023

La prima ruota panoramica faceva parte dell'Esposizione mondiale colombiana di Chicago nel 1893. La Torre Eiffel del 1889 aveva lanciato la sfida in termini di imprese ingegneristiche e il team di pianificazione della fiera di Chicago era concentrato sulla ricerca di un modo per superarla. Contemplavano torri, una tenda gigante e grattacieli. Il produttore di acciaio e ingegnere George Washington Gale Ferris aveva il suo suggerimento: una ruota gigantesca, ispirata alle ruote idrauliche. I direttori dell'esposizione gli concessero il diritto di costruirla, ma dovette raccogliere 350.000 dollari per il progetto e coordinare tutta la produzione delle parti e la costruzione in tempi ristretti.

Fortunatamente per Ferris, il successo fu immediato. All'epoca, Scientific American rimase colpito dal modo in cui la ruota dominava l'area espositiva, riferendo che "l'oggetto più evidente con ogni probabilità è la grande ruota che si erge mezzo miglio più in basso". Con un diametro di 250 piedi, era "la ruota più grande della terra". I visitatori adoravano l'emozione di essere sollevati per avere una vista a metà strada.

Come sottolinea l’ingegnere Henry Petroski, tuttavia, la ruota era nuova nelle dimensioni, ma non nel concetto. Sin dal XVIII secolo esistevano "ruote del piacere" di legno più piccole, che sollevavano i cavalieri in piccoli scompartimenti.

Ma lo sviluppo di Ferris diventerebbe una forma standard di attrazione ingegnerizzata. Le ruote basate sul suo design iniziarono ad apparire in tutto il mondo. Pochi dei primi esempi sopravvivono oggi (anche la ruota di Chicago fu demolita senza tante cerimonie qualche anno dopo). La Riesenrad di Vienna (costruita nel 1897) è la più antica ruota panoramica in funzione, essendo stata riparata dopo i danni durante la Seconda Guerra Mondiale. Ha fatto apparizioni memorabili nel cinema, da Il terzo uomo a James Bond.

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Nel 1906, la Eli Bridge Company vendeva ruote più piccole che potevano essere facilmente smontate per il trasporto: perfette per i carnevali itineranti. Le ruote panoramiche divennero presto una caratteristica standard delle fiere di contea e "ruota panoramica" divenne una frase familiare.

L'invenzione di Ferris ebbe anche una vita che forse non avrebbe previsto: la ruota si rivelò avere anche un uso didattico. Gli insegnanti li usano per spiegare la trigonometria, le funzioni e altre domande matematiche.

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