Perché le biciclette sono così divertenti? Perché non sono automobili.

Oct 28, 2023

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Saggistica

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Di Charles Finch

DUE RUOTE BUONELa storia e il mistero della biciclettaDi Jody Rosen

I libri che offrono la storia di una singola cosa – sale, alberi, pecore – commerciano nella valuta del tempo. Seguendo i loro soggetti senza particolare attenzione alla durata della vita mortale, possono guidarci nelle profondità insondabili dei millenni, tracciando i nostri sorprendenti punti di contatto con la vita quotidiana di un fenicio, di uno junker, di un re medievale. Su una tale linea temporale, il banale a volte diventa stranamente magnifico, pieno di significati umani involontari.

La bicicletta fu inventata nel 1817, molto più tardi del sale, degli alberi o delle pecore, a ben guardare. Infatti, come sottolinea Jody Rosen nel suo eccellente nuovo libro, "Two Wheels Good: The History and Mystery of the Bicycle", "la prima bicicletta venne al mondo dieci anni e mezzo dopo l'invenzione della locomotiva a vapore". Sembra sorprendentemente tardi per l'arrivo di un mezzo di trasporto così intuitivo e semplice, e la sua epoca recente suggerisce che, nonostante tutta la doverosa considerazione di Rosen sui possibili antecedenti della bicicletta (un'immagine poco convincente in una vetrata secolare nel Buckinghamshire , Inghilterra, per esempio), gli potrebbero essere preclusi gli effetti che microstorie simili possono ottenere.

In realtà, è vero il contrario: il soggetto ristretto e l'arco temporale relativamente breve di "Two Wheels Good" ne fanno un ritratto cristallino della modernità, il mondo vessato, esilarante, omicida e meccanizzato lasciatoci dal XIX secolo. Da allora, si scopre che la bicicletta ha toccato quasi ogni elemento della vita sulla terra. I vietcong usavano le biciclette nei loro controincursioni; Susan B. Anthony una volta commentò che la bicicletta "ha fatto di più per emancipare le donne di qualsiasi altra cosa al mondo"; fu un costruttore di biciclette parigino a brevettare il cuscinetto a sfere, il cosiddetto atomo dell'era delle macchine. In un certo senso siamo addirittura entrati nell'era del volo: i fratelli Wright erano meccanici di biciclette.

L'inventore di questa meravigliosa macchina fu uno stravagante di nome Karl von Drais, che, il 12 giugno 1817, dimostrò la sua creazione davanti a una folla incantata a Mannheim, in Germania. Si chiamava Laufmaschine e non aveva pedali.

Anche se von Drais stesso ottenne scarsi consensi per l'invenzione durante la sua vita, la sua idea si diffuse immediatamente e in modo irresistibile. Nemmeno due anni dopo "a Londra fu vietato l'uso del velocipede", ci informa Rosen, un divieto che non impedì all'aristocrazia britannica di adottare con passione il nuovo veicolo. (Le prime biciclette erano costose: otto ghinee, riferì John Keats in una lettera a suo fratello e sua cognata.) Negli accattivanti capitoli di apertura del libro, l'autore segue la bicicletta dalla "primordiale 'macchina da corsa'" di von Drais (Lauf è il sostantivo tedesco per "correre") agli "scuotiossa e alle ruote alte degli anni '60 e '70" (quei ridicoli penny-farthings, con le enormi ruote anteriori) alla "cosiddetta bicicletta di sicurezza degli anni '80 dell'Ottocento" , la cui invenzione ha dato alla bicicletta la forma classica che riconosciamo oggi."

Fin dall’inizio, come dimostra Rosen, la bicicletta ha magnetizzato le opinioni politiche. Il suo basso costo e la sua mobilità hanno aiutato insurrezioni di ogni tipo, dal femminismo al socialismo, e come mezzo di viaggio ha immediatamente sfidato i facoltosi detentori di carne di cavallo, un "ronzino del popolo" o, come diceva una famosa pubblicità della casa produttrice Columbia. , "Un cavallo sempre sellato che non mangia nulla". Rosen, uno scrittore collaboratore del New York Times Magazine, raccoglie sapientemente i suoi esempi su questi problemi. "Uno dei primi atti di Adolf Hitler dopo aver preso il potere, nel 1933," scrive in un passaggio inquietante, "fu quello di annientare l'unione ciclistica tedesca."