Sedie a rotelle danneggiate: le compagnie aeree devono segnalare danni agli ausili per la mobilità

Jan 13, 2024

SARASOTA, Florida – Dopo un volo della United Airlines tre anni fa, Isabelle Briar si strappò il pollice mentre spingeva la sedia a rotelle lontano dal cancello. L'aereo aveva rotto l'anello metallico dell'impugnatura, lasciando un frammento affilato e sporgente.

La stessa compagnia aerea ha ignorato la denuncia di Cindy Otis per danni alla sua carrozzina elettrica nel 2006, rispondendo settimane dopo e solo dopo che un avvocato aveva scritto una lettera minacciando di fare causa.

Nel 2017, la senatrice americana Tammy Duckworth, D-Ill., si è imbarcata su un volo poche ore dopo aver scritto alla segretaria federale dei trasporti Elaine Chao. Duckworth voleva sapere perché l'agenzia ha ritardato ancora una volta la richiesta alle compagnie aeree di tracciare i danni alle sedie a rotelle e agli scooter.

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All'atterraggio, il veterano dell'esercito e l'amputato hanno notato che la sua sedia a rotelle non si muoveva più.

"Hanno piegato la staffa metallica con le rotelle", ha detto Duckworth. "Stiamo parlando di metallo resistente. Mi chiedo, come fai a rompere queste sedie?"

Non fiducioso che il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti avrebbe implementato la regola di tracciamento proposta anni prima, Duckworth ha inserito una disposizione nella nuova autorizzazione della Federal Aviation Administration dello scorso anno a renderla legge.

È passato. Ora, per la prima volta, le principali compagnie aeree commerciali devono comunicare ogni mese al Dipartimento dei trasporti la frequenza con cui controllano le sedie a rotelle e gli scooter, nonché la frequenza con cui i passeggeri segnalano tali dispositivi come danneggiati, smarriti, ritardati o rubati.

Tale requisito è entrato in vigore a dicembre, ma alcune compagnie aeree hanno segnalato difficoltà nel fornire dati accurati quel mese.

Tra gennaio e settembre – l’ultimo mese per il quale sono disponibili dati – i vettori statunitensi hanno riferito di aver maneggiato in modo improprio almeno 7.747 sedie. Si tratta di una media di 29 volte al giorno.

Anche se si tratta solo dell’1,6% delle sedie e degli scooter controllati sui voli, decine di viaggiatori hanno dichiarato a USA TODAY Network che i danni ai loro ausili per la mobilità possono avere conseguenze mediche, emotive e finanziarie significative. Alcuni evitano del tutto di volare, dicendo che i rischi sono troppo grandi.

"Sono attrezzature essenziali per la mobilità. È roba importante", ha affermato Ben Mattlin, scrittore di Los Angeles e utilizzatore di carrozzine elettriche. "Dio, se così tanti animali domestici venissero feriti ogni giorno, sarebbe un putiferio."

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Duckworth ha affermato che il grande pubblico non riesce a cogliere la gravità della situazione quando una sedia a rotelle viene danneggiata o persa.

"Questi dispositivi medici sono essenzialmente una parte del corpo di una persona disabile", ha detto Duckworth. "Immaginate se in un solo anno (tante persone) una compagnia aerea si rompesse le gambe mentre volavano. L'effetto è lo stesso."

United Airlines non ha risposto a molteplici richieste di commento.

I viaggiatori hanno attribuito gran parte del danno a un malinteso comune: le persone vedono le loro sedie come oggetti piuttosto che come estensioni critiche e personalizzate del loro corpo che consentono l’indipendenza.

"Non possiamo letteralmente funzionare senza di loro", ha detto Briar, uno streamer di videogiochi del Nebraska che usa una sedia manuale.

Non si tratta solo di potersi muovere.

Le sedie possono anche fornire funzionalità per supportare la respirazione, gestire la pressione sanguigna e facilitare la comunicazione. Sono realizzati su misura per garantire la sicurezza degli utenti e ridurre al minimo le piaghe da decubito che portano a costosi ricoveri ospedalieri. Alcune persone possono camminare per brevi distanze senza aiuto, ma hanno bisogno di sedie per la maggior parte del tempo a causa di forti dolori, cattivo equilibrio, ossa deboli, articolazioni soggette a lesioni, disfunzione nervosa o altre condizioni di salute croniche.

Poiché le sedie a rotelle non sono adatte a tutti, possono richiedere settimane per essere riparate e talvolta costano migliaia di dollari per sostituire una singola parte. Gli utenti quotidiani necessitano di dispositivi che normalmente costano quanto un’auto, e le carrozzine elettriche più specializzate potrebbero costare quanto una piccola casa.

Se il danno causato da un volo non è immediatamente devastante, o se le compagnie aeree si rifiutano di pagare le riparazioni, alcune persone affermano di aver convissuto con ausili per la mobilità rotti.