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Gli scienziati hanno appena trovato montagne di zucchero nascoste sotto l’oceano

Nov 13, 2023Nov 13, 2023

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Molte aree costiere di tutto il mondo ospitano prati verdi e rigogliosi, tutto grazie alle fanerogame marine.

Essendo le uniche piante da fiore che crescono in ambienti marini, questi prati sono magici: un chilometro quadrato di alghe immagazzina quasi il doppio del carbonio delle foreste terrestri, e lo fa 35 volte più velocemente. Ciò rende le fanerogame marine uno dei pozzi globali più efficienti di anidride carbonica sulla Terra.

E questa non è l'unica cosa notevole su di loro, ha rivelato un nuovo studio. Sommersi sotto le onde, gli ecosistemi delle alghe contengono colossali riserve di zucchero che non sapevamo esistessero prima, con circa 32 miliardi di lattine di dolciumi come la Coca-Cola nascosti nei fondali marini.

Naturalmente, ciò ha importanti implicazioni per la mitigazione del cambiamento climatico e lo stoccaggio del carbonio.

Gli scienziati dell'Istituto Max Planck per la microbiologia marina di Brema, in Germania, hanno riferito in uno studio pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution che le fanerogame marine rilasciano quantità colossali di zucchero nel loro suolo, noto anche come rizosfera. Sotto le alghe, le concentrazioni di zucchero erano inaspettatamente almeno 80 volte superiori a quelle precedentemente misurate in ambienti marini.

"Per mettere il dato in prospettiva: stimiamo che a livello mondiale ci siano tra 0,6 e 1,3 milioni di tonnellate di zucchero, principalmente sotto forma di saccarosio, nella rizosfera delle fanerogame marine", spiega Manuel Liebeke, capo del gruppo di ricerca Interazioni metaboliche presso il Max Planck Istituto di microbiologia marina, in un comunicato stampa. "Questo è più o meno paragonabile alla quantità di zucchero contenuta in 32 miliardi di lattine di coca cola!"

Ciò accade perché le fanerogame marine producono zucchero durante la fotosintesi. La maggior parte dello zucchero prodotto da queste piante viene utilizzato per il loro metabolismo e la crescita in condizioni di luce media. In condizioni di luce elevata, tuttavia, come a mezzogiorno o durante l’estate, le piante producono più zucchero di quanto possano immagazzinare o utilizzare, e il saccarosio in eccesso viene poi rilasciato nella rizosfera.

Potresti chiederti perché il saccarosio viene immagazzinato nel fondale marino anziché essere consumato dai miliardi di milioni di microrganismi presenti nella rizosfera. Dopotutto, i microbi amano lo zucchero perché è facile da digerire e pieno di energia. Anche i ricercatori dietro lo studio erano perplessi su questa domanda.

"Abbiamo passato molto tempo cercando di capirlo", afferma la prima autrice Maggie Sogin. "Ciò che abbiamo capito è che le alghe, come molte altre piante, rilasciano composti fenolici nei loro sedimenti."

Nel caso non lo sapessi, il vino rosso, il caffè e la frutta sono ricchi di composti fenolici, che sono antimicrobici e inibiscono il metabolismo della maggior parte dei microrganismi. "Nei nostri esperimenti, abbiamo aggiunto i fenoli isolati dalle fanerogame marine ai microrganismi nella rizosfera delle fanerogame marine - e in effetti, è stato consumato molto meno saccarosio rispetto a quando non erano presenti fenoli."

Lo studio evidenzia l’enorme importanza delle praterie di alghe: anche se sono centrali di stoccaggio del carbonio che possono aiutare a risolvere i nostri problemi climatici, sono anche alcuni degli habitat più minacciati sulla Terra.

"Osservando la quantità di carbonio blu - cioè il carbonio catturato dagli ecosistemi oceanici e costieri del mondo - che viene perso quando le comunità di fanerogame marine vengono decimate, la nostra ricerca mostra chiaramente: non è solo la fanerogame marina stessa, ma anche le grandi quantità di saccarosio sottostanti le fanerogame marine vive. ciò comporterebbe una perdita di carbonio immagazzinato", spiega Liebeke.

"I nostri calcoli mostrano che se il saccarosio nella rizosfera delle alghe fosse degradato dai microbi, almeno 1,54 milioni di tonnellate di anidride carbonica verrebbero rilasciate nell'atmosfera in tutto il mondo. Ciò è più o meno equivalente alla quantità di anidride carbonica emessa da 330.000 automobili in un anno."

Intatte, le fanerogame marine possono immagazzinare carbonio per millenni, mentre le foreste pluviali lo fanno per decenni. Tuttavia, mentre l’industria tecnologica si affretta a trarre vantaggio dal cambiamento climatico e a progettare soluzioni per assorbire il carbonio dall’atmosfera, le fanerogame marine stanno scomparendo a un ritmo allarmante, con perdite annuali fino al 7% in alcune aree. Tragicamente, circa un terzo delle praterie marine del mondo potrebbe essere già scomparso.